Lập nghiệp.

Với dân sành rượu đất Hà thành, Highway 4 (Xa lộ 4) là một điểm quá quen thuộc bởi Highway 4 không chỉ có không gian thoái mái, dân dã, thức ăn ngon mà còn là nơi phục vụ đủ các loại rượu dân tộc ngon, chất lượng với giá cả phải chăng. Tuy nhiên, ít người biết rằng, chủ nhân của quán rượu thuần Việt này lại là một người nước ngoài.

Lần đầu tiên đến Việt Nam năm 1993 và sau đó năm nào Markus cũng trở lại Việt Nam một lần. Năm 1996 anh quyết định ở lại khi cưới một cô vợ Việt Nam, người làng rượu nổi tiếng Phú Lộc ở tỉnh Hải Dương. Bon chen kiếm sống ở đất Hà thành, năm 2000, anh quay sang mở quán rượu dân tộc. “Rượu Việt Nam có rất nhiều đặc biệt từ nguyên liệu cho đến lịch sử lâu đời. Sau một thời gian thử thấy rượu VN ngon và có tiềm năng, nên tôi mở cửa hàng bán thử xem có bán được không. Sau đó khách đến đông vì ngon và tôi quyết định phát triển lên”, Markus tâm sự.

Xây dựng nhà máy rượu.

Để chủ động nguồn rượu cho chuỗi quán rượu của mình, vợ chồng Markus quyết định hùn vốn với một anh bạn người Anh, cũng mê rượu Việt, xây dựng một nhà máy chuyên sản xuất rượu Việt ở ngoại thành Hà Nội với công suất hàng chục ngàn lít/năm. Đó là một nhà máy khá đơn giản trong một khuôn viên rộng rãi. Bên trong chỉ có một bộ nồi hơn công nghệ Đức, xung quanh là thúng mủng, nong nia, rổ rá và các loại téc chứa rượu nhưng rất sạch sẽ. Tuy sản xuất bằng máy, nhưng những khâu như nấu cơm, ủ men...anh vẫn làm bằng thủ công. Trong quá trình nấu rượu, anh còn có phương pháp xử lý nhằm giảm thiểu các độc tố trong rượu thường được hình thành trong quá trình ủ men.

Hiện nay, hầu hết các làng rượu đều dùng men vi sinh để nấu rượu thì anh vẫn trung thành với men truyền thống của chính người Việt. “Men truyền thống cho rượu ít, nhưng hương vị nhiều, còn men vi sinh thì ngược lại”, Markus giải thích. Trước đây, anh bán đủ các loại rượu dân tộc như rượu làng Vân, San Lùng, Bắc Hà, Phú Lộc..., nhập từ các nơi về, nay chủ yếu là rượu Sơn Tinh do chính anh nghiên cứu, sản xuất. Loại rượu này được cất từ loại gạo nếp ngon nhất của Việt Nam-nếp cái hoa vàng-kết hợp với các loại thảo dược, hoa quả tươi...được chọn lọc kỹ càng. Hiện tại, thương hiệu Sơn Tinh của anh đã có 17 loại: Nếp cẩm, Bạch nhân sâm, Minh mạng, Mỹ tửu, Ngô Bắc Hà, Tắc Kè...

Quán rượu trứ danh.

Các loại rượu mà dân gian gọi là “quốc lủi” thường nấu xong là bán ngay, nhưng rượu Sơn Tinh chỉ xuất xưởng sau một năm kể từ ngày nấu, riêng với loại rượu màu ít nhất cũng phải 1-2 năm. “Lúc đó, trong rượu sẽ hình thành một số chất làm cho rượu ngon hơn, đồng thời cũng loại trừ được một số chất độc.”, Markus giải thích nói. Anh bảo những điều trên chỉ những người thực sự sành rượu mới biết, mới quan tâm. Vì thế quán rượu của anh cũng thường là điểm đến của những người sành rượu. Anh Lê Thanh Hà, một đệ tử lưu linh cho biết: “Tuy giá có cao so với rượu Việt, nhưng phải người sành rượu mới hiểu được giá trị của rượu Sơn Tinh khi mà thỉnh thoảng đâu đó trong cả nước vẫn có người chết vì ngộ độc rượu.”.

Nhiều khách còn vượt hàng chục cây số tìm đến đây vì ông chủ quán. Trần Anh từ bên Đông Anh, ngoại thành Hà Nội: “Rượu ở đây ngon là một phần, nhưng ông chủ quán rượu rất thú vị: một ông Tây nói tiếng Việt giỏi, hiểu văn hoá, phong tục, tập quán VN và sẵn sàng nâng chén cùng khách.” Khách hàng của anh khoảng 70% là người Việt, còn lại là người nước ngoài, trong đó không ít khách biết đến nhờ các tạp chí, sách hướng dẫn du lịch.

Markus đặt tên cho cả 3 quán rượu của mình là Highway 4, một con đường đẹp nhưng khó chinh phục ở miền Bắc Việt Nam. Anh đã đi gần hết con đường này, bắt đầu từ huyện Tiên Yên của Quảng Ninh qua Lạng Sơn, Cao Bằng, Hà Giang, Lào Cai...,rồi sang, Điện Biên, Sơn La. Rong ruổi hơn ngàn km trên tuyến đường này, anh đã thử khá nhiều loại rượu từ quốc lủi cho đến rượu Bắc Hà, San Lùng, từ rượu thóc cho đến rượu ngô, sắn...Đối với anh, rượu nào cũng thơm, ngon, bổ và chứa đựng nhiều nét văn hoá thú vị từ truyền thống cho đến cách uống rượu.

Franchising.

Biết tiếng, một số cửa hàng ở trong Nam đề nghị làm đại lý bán rượu Sơn Tinh, nhưng anh chưa nhận lời bởi trước mắt lượng rượu chỉ đủ phục vụ 3 quán rượu và khách hàng ở Hà Nội và khu vực xung quanh. Tuy nhiên, anh cũng sẵn sàng nhượng quyền thương hiệu nếu có yêu cầu (nhượng quyền đồng thời cả thương hiệu Highway 4 và rượu Sơn Tinh).

Hiện nay anh cũng đang nghiên cứu để chuẩn bị cho ra đời các loại rượu chưng cất từ hoa quả thay gạo. Bước đầu anh đã thành công với chanh leo, thanh mai...Hôm rồi, trên đường về quê, tôi rẽ qua làng rượu Phú Lộc chơi, người dân nơi đây bảo họ rất tự hào về chàng rể Tây Markus. Họ đang đề nghị Markus giúp làng xây dựng thương hiệu cho rượu Phú Lộc, điều mà Markus đã từng đề cập từ khi mới về làm rể Phú Lộc, nhưng chẳng mấy ai quan tâm. Anh bảo nhiều người Việt Nam cứ sính rượu ngoại chứ rượu Việt đâu có kém nếu cải tiến đôi chút nữa về chất lượng, đảm bảo an toàn vệ sinh và có thương hiệu...

Người Tây hồn Việt.

Markus lúc nào cũng bận rộn: khi thì ở quán rượu, lúc sang Gia Lâm điều hành nhà máy rượu, khi thì ở nhà thay vợ trông hai nhóc. Anh ngồi đợi tôi trước cửa quán rượu ở phố Hàng Tre, vừa nhâm nhi ly cà phê vừa đọc báo...tiếng Việt. Hoàn toàn tự học, nhưng giờ anh biết đọc, biết viết tiếng Việt thành thạo. Rít một hơi thuốc lào thật sâu, rồi cũng ngửa mặt nhả khói, nhắm mắt mơ màng...

Markus bảo anh rất ấn tượng với cách uống rượu của người Việt Nam: uống có cộng đồng, chứ không như bên Tây nhiều khi một mình người ta cũng uống. Nhưng nhiều khi anh cũng phát ớn với cách uống của người Việt: uống cấp tập, uống cho hết, uống cho say. “Anh uống được hai chai Sơn Tinh không?”, tôi hỏi. “Không được, hai chai là “tèo” ngay. Một chai đã” phê” rồi.”, anh trả lời bằng một thứ tiếng Việt cực chuẩn. “Thế khi người ta mời anh uống 100% thì anh làm thế nào?”. “Phải uống chứ. Sống đâu theo đó. Với lại uống rượu mà không say thì uống làm gì”. Markus không nhớ mình đã bao nhiêu lần ngất ngây vì rượu.